El meteorito Willamette pesa 15,5 toneladas. Este meteorito de hierro, que se encontró en Oregón, es el más grande jamás encontrado en los Estados Unidos y el sexto más grande del mundo. La superficie lisa se derritió durante su ardiente entrada en la atmósfera, mientras que los pozos se formaron en la superficie de la Tierra.
Las dimensiones aproximadas del meteorito son 10 pies (3 m) de alto por 6.5 pies (2 m) de ancho por 4.25 pies (1.3 m) de profundidad. Está en exhibición en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York , que lo adquirió en 1906.
Los meteoritos de hierro se forman cuando los asteroides lo suficientemente grandes tienen interiores fundidos y chocan catastróficamente con otros asteroides. Estas enormes colisiones expulsan material del núcleo de hierro fundido del asteroide en órbitas que alcanzan la Tierra después de millones de años.
La estructura interna sugiere que una complicada cadena de eventos condujo a su formación:
Hace miles de millones de años, un planeta primitivo que orbitaba alrededor del Sol se hizo añicos, quizás en una colisión con otro protoplaneta. El fragmento ahora conocido como el meteorito Willamette era probablemente parte del núcleo de hierro y níquel del planeta.
Mientras los planetas, incluida la Tierra, se formaban y maduraban gradualmente, el fragmento orbitaba alrededor del Sol. Fue golpeado al menos dos veces por otros fragmentos planetarios, llevándolo a un curso de colisión con la Tierra.
Hace miles de años, este meteorito, viajando a unos 64.000 kilómetros por hora, se estrelló contra la superficie terrestre.
Durante muchos siglos, el agua de lluvia que interactuaba con sus depósitos de sulfuro de hierro produjo ácido sulfúrico, que grabó y esculpió lentamente grandes cavidades.
Solo unos 600 de los 25.000 meteoritos encontrados en la Tierra están hechos de hierro. El material se creó en el interior de las estrellas, que producen energía al fusionar elementos más livianos en otros más pesados, por ejemplo, hidrógeno en helio. La fuerza de la fusión nuclear finalmente destruye estrellas mucho más masivas que nuestro Sol, arrojando elementos fusionados, como el hierro, al espacio interestelar. Durante eones, estos elementos se acumulan dentro de las nubes de gas y polvo.
Dentro de una nube interestelar tan rica en hierro, nuestro Sol se formó hace 4.500 millones de años, dando lugar a cometas, asteroides, planetas y toda la vida en la Tierra. Entonces, cuando se estudia al meteorito Willamette, también se está estudiando el registro químico de nuestros orígenes y nuestro lugar en el universo.
