Entre las montañas de Alajuela, en el cantón de Zarcero —reconocido por su clima fresco y su emblemático parque de jardines— se desarrolla una historia de constancia y transformación agrícola. Se trata de Agrícola La Pradera, un emprendimiento familiar que encontró en el apio no solo un cultivo rentable, sino también un camino hacia la sostenibilidad.
Detrás del proyecto está don Enrique Rojas, productor con raíces profundamente ligadas al campo. Desde joven ha combinado la agricultura con la ganadería, una vocación heredada de su familia, tanto del lado paterno como materno, donde las labores agrícolas y pecuarias han sido parte del día a día por generaciones.
Antes de especializarse en el apio, Rojas experimentó con otros cultivos como pepino, tomate cherry y tomate hidropónico. Sin embargo, las dificultades para sostener ese modelo productivo lo llevaron, hace unos ocho años, a replantear su estrategia junto a sus hermanos. Fue así como decidieron apostar por el apio. Cuatro años después, el proyecto quedó bajo la administración directa de don Enrique y su esposa, momento en el que dieron el salto hacia la producción bajo invernadero, un cambio que marcó un antes y un después para el negocio.
La integración al programa Tierra Fértil de Walmart fue clave en esta etapa. Gracias al acompañamiento técnico y comercial, Agrícola La Pradera ha mostrado un crecimiento constante y comprobable: pasó de entregar 18.000 cestas en 2024 a 24.000 en 2025, lo que representa un incremento del 33% en volumen y un aumento del 29% en las compras, reflejando la confianza en su capacidad de abastecimiento.
“El apio nos dio estabilidad. Es un producto de consumo permanente y con alta demanda. La rotación nos permite producir de forma continua y ordenada. Después de muchos años, sentí que finalmente habíamos encontrado el cultivo indicado”, comentó Rojas. Añadió que el proceso también ha significado un crecimiento personal y familiar. “Al principio fue complicado porque no dominábamos del todo la técnica, pero con el apoyo de los extensionistas de Tierra Fértil logramos adaptarnos muy bien”.
Actualmente, el cultivo se desarrolla en un invernadero de aproximadamente 8.000 metros cuadrados, donde se siembran unas 76.000 plantas de apio. Cada semana se cosechan entre 4.000 y 5.000 plantas, equivalentes a 2.000 a 2.500 kilos, con variaciones según la época del año. Toda la producción se entrega directamente a Walmart, para su distribución en los cuatro formatos de la cadena en el país.
La producción bajo invernadero ofrece ventajas determinantes: mayor control del clima, protección frente al viento y la lluvia, reducción de plagas externas y estabilidad en el desarrollo del cultivo. Además, el manejo de la humedad disminuye la presencia de hongos y permite reducir significativamente el uso de agroquímicos.
El productor enfatiza que el objetivo es ofrecer un alimento lo más saludable posible. “Aprendí a optimizar los procesos, reducir las cargas químicas e incorporar materia orgánica. Eso mejoró tanto la calidad como el rendimiento, y garantiza la sostenibilidad del proyecto”, explicó.
El acompañamiento técnico ha sido fundamental. “El equipo de Tierra Fértil siempre ha estado presente, especialmente en la reducción de residuos químicos y en la atención rápida de problemas de plagas o raíz. Trabajamos juntos para que el apio sea cada vez más inocuo y seguro para el consumidor”, señaló Rojas.
Agrícola La Pradera conserva su esencia de empresa familiar. Mientras don Enrique se encarga directamente de la producción, su esposa lidera la contabilidad, los pagos y la relación con los compradores. El proyecto genera empleo directo para cuatro personas, entre ellas dos mujeres y dos jóvenes, además de personal adicional para labores específicas del cultivo.
Tierra Fértil, un impulso para el agro nacional
Tierra Fértil es el programa de Walmart que apoya a pequeños y medianos productores agrícolas para que se consoliden como agroempresarios sostenibles. A través de compras directas, capacitación, asesoría técnica y acompañamiento integral, el programa busca aumentar el valor agregado de los productos, mejorar los ingresos y elevar la calidad de vida de las familias productoras.
Actualmente, Tierra Fértil respalda a 252 proveedores nacionales, garantizándoles acceso estable al mercado, precios competitivos y pagos oportunos, mediante el suministro de frutas y verduras frescas para las 345 tiendas que Walmart opera en Costa Rica.
