Un meteorito inusual, más valioso que el oro, puede contener los componentes básicos de la vida: Por Revista Science.
Por Joshua Sokol
Mientras el ardiente emisario surcaba los cielos de Costa Rica, una mezcla sobrenatural de naranja y verde, Marcia Campos Muñoz estaba en pijama, mirando televisión en el sofá. Era el 23 de abril de 2019, poco más de las 21:00 horas, cuando escuchó un estruendo de presagio. Con el corazón acelerado, salió de puntillas para calmar a su perro que ladraba, Perry, y para ver los pastos de vacas que rodeaban su pequeña casa en Aguas Zarcas, un pueblo excavado en la selva tropical de Costa Rica. Nada. Se metió dentro, justo antes de que una explosión en la terraza trasera hiciera temblar la casa hasta los huesos.
Campos Muñoz llamó a su padre, hermano e hijo mayor, quienes corrieron a la casa. En la terraza, encontraron un agujero del tamaño de una toronja en el techo de zinc corrugado y una mesa de plástico destrozada, usada por última vez para la quinceañera de la hija de Campos Muñoz. El culpable estaba esparcido por el suelo, en pedazos tan negros como el carbón.
Cogió el fragmento más grande, todavía caliente al tacto. Su teléfono ya estaba sonando con mensajes de WhatsApp de amigos que hablaban de bolas de fuego ardientes y rocas que llovían sobre granjas y campos. La familia agregó sus propios mensajes virales a la mezcla: fotos de Campos Muñoz y su hijo sosteniendo la gran piedra que se estrelló contra su techo. En cuestión de horas, un periodista local visitó la casa y transmitió videos de los daños en Facebook Live.
Era solo el principio. Una roca espacial del tamaño de una lavadora se había roto en los cielos de la aldea y la emoción estaba a punto de extenderse por todo el mundo.
Los meteoritos no son infrecuentes: cada año, decenas de miles sobreviven a la caída a través de la atmósfera terrestre. Los científicos han encontrado y clasificado más de 60.000. Pero las caídas de meteoritos, los impactos presenciados que toman su nombre de donde aterrizan, son raros: solo se han documentado 1196. E incluso entre ese grupo exclusivo, había algo extraordinario en este meteorito en particular, algo que cualquiera con el conocimiento adecuado podría saber a partir de las primeras imágenes. La piedra sin brillo estaba, en lo que respecta a las rocas, prácticamente viva.
Aguas Zarcas, como pronto se llamarían colectivamente a los fragmentos, es una condrita carbonosa, un remanente prístino del Sistema Solar primitivo. La gran mayoría de meteoritos son trozos de piedra o metal. Pero fieles a su nombre, las condritas carbonáceas son ricas en carbono, y no sólo aburrido, carbono inorgánico, sino también moléculas orgánicas tan complejas como los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Ilustran cómo las reacciones químicas en el espacio dan lugar a precursores complejos de la vida; Algunos científicos incluso creen que rocas como Aguas Zarcas dieron un empujón a la vida cuando se estrellaron contra una Tierra árida hace 4.500 millones de años.
Desde el principio, el entintado Aguas Zarcas se parecía a una legendaria condrita carbonosa que explotó en 1969 sobre Murchison, un pueblo ganadero australiano. Los estudiantes de geología ayudaron a recolectar alrededor de 100 kilogramos de Murchison, y un administrador de correos local envió piezas a laboratorios de todo el mundo. Hasta la fecha, los científicos han reconocido casi 100 aminoácidos diferentes en él, muchos utilizados por organismos en la Tierra y muchos otros raros o inexistentes en la vida conocida. Se han inferido cientos de aminoácidos más, pero aún no se han identificado.
Murchison también contenía nucleobases, los componentes básicos de moléculas genéticas como el ARN, y en noviembre de 2019, los investigadores encontraron un componente importante de la columna vertebral del ARN: la molécula de azúcar ribosa. Este desfile de descubrimientos de medio siglo impulsó el ahora floreciente campo de la astrobiología. «No estamos detectando la vida en sí, pero todos los componentes están ahí», dice Daniel Glavin, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “No tendría trabajo sin Murchison”.
Los 30 kilogramos de sobras primordiales de Aguas Zarcas encierran una promesa similar. Pero estas nuevas piezas son 50 años más frescas que las de Murchison, lo que permite a los científicos aplicar técnicas modernas para preservar y sondear lo que equivale a frágiles trozos de arcilla indeciblemente vieja. Podían olfatear delicados compuestos orgánicos evaporados durante mucho tiempo de Murchison. Podían buscar no solo aminoácidos y azúcares, sino también proteínas, que durante mucho tiempo se sospecharon pero nunca se confirmaron en un meteorito. Y si fueran limpios y cuidadosos, podrían protegerse contra una crítica perenne de los hallazgos de Murchison asegurándose de que las moléculas descubiertas en el interior fueran nativas y no contaminación de los propios microbios de la Tierra.
“Si tuviera que comenzar una nueva colección de meteoritos en un museo, y solo pudiera seleccionar dos, elegiría Murchison y Aguas Zarcas”, dice Philipp Heck, curador de la colección de meteoritos en el Field Museum de Chicago. “Si pudiera elegir solo uno, elegiría Aguas Zarcas”.
Sin embargo, DESDE EL INSTANTE EN QUE la roca entró en la atmósfera, el reloj empezó a marcar. Las arcillas, su constituyente principal, absorben el aire y el agua circundantes como una esponja; Los aminoácidos terrestres y otros compuestos orgánicos se introducen, capa por capa, seguidos de los microbios que los produjeron. Cada segundo en contacto con el suelo húmedo de la selva o con las manos humanas destruye más información. «Idealmente, lo arrancamos del aire mientras desciende», dice Ashley King, científica planetaria del Museo de Historia Natural de Londres, «con guantes».
Durante miles de millones de años, Aguas Zarcas había evitado esas influencias contaminantes. Si pudiera permanecer así un poco más, los científicos podrían recuperar información de tres períodos antiguos, de otra manera inaccesibles.
El primero es anterior al Sistema Solar. Hace unos 7 mil millones u 8 mil millones de años, las partículas de polvo de estrellas fueron expulsadas de las supernovas y las atmósferas externas de las estrellas envejecidas, algunas de ellas hechas de materiales resistentes como grafito, diamante y carburo de silicio. Del tamaño de partículas de humo, se desplazaron por el espacio y se asentaron en una nube interestelar sin nombre.
En la siguiente fase, esa nube informe se derrumbó en un disco que giraba alrededor del Sol recién nacido, generando un calor de fricción que asó todo menos esos granos presolares en un vapor hirviente. Cuando el disco se enfrió, los primeros sólidos se condensaron como escarcha en el cristal de una ventana: grupos cristalinos de aluminio y calcio tan grandes como semillas de amapola. Estos fragmentos datan de 4.560 millones de años y definen la edad del Sistema Solar. En unos pocos millones de años, las gotas de roca fundidas se enfriaron en esferas vidriosas, las «condrules» que dan nombre a las condritas.
Luego, en la tercera fase, estas pequeñas partículas comenzaron a adherirse en cantos rodados, entre ellos la mezcolanza de rocas que se convertirían en Aguas Zarcas. Los planetas comenzaron a barrerlos, pero el futuro meteorito evitó ese destino y quedó como parte de un pequeño asteroide en el frío vacío más allá de Júpiter. En ese hogar temprano, evitó ser derretido por el Sol o en el interior caliente de un planeta.
En cambio, el asteroide creció modestamente, acumulando motas de hielo y carbono, este último ya transformándose a medida que la luz solar provocaba reacciones químicas. En su interior, el polvo de estrellas presolar, los primeros minerales sólidos, las esferas vítreas y los compuestos de carbono se apiñaban. El calor del aluminio radiactivo fundió los hielos. El agua líquida brotó, dando inicio a otra ola de química que continuaría durante algunos millones de años más. Los compuestos simples como el cianuro de hidrógeno y el amoníaco se disolvieron y se transformaron en aminoácidos y otras formas complejas.
Muchas condritas carbonáceas se estrellaron contra la Tierra primitiva, quizás entregando no solo una pizca de materia orgánica, sino también una parte del inventario de agua del planeta. La propia Aguas Zarcas soportó varios miles de millones de años más de soledad, salvo por choques ocasionales con otras rocas espaciales rebeldes. Basándose en su ardiente trayectoria a través de la atmósfera de la Tierra, captada por cámaras de tablero y cámaras de monitoreo de volcanes, los investigadores creen que el cuerpo desconocido terminó en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Luego, una última colisión se astilló en un trozo, que giró en espiral hacia la Tierra, acercándose al globo giratorio justo cuando Costa Rica apareció a la vista el 23 de abril de 2019.
Sobrevivir a su paso por la atmósfera era una prueba, pero ahora se avecinaba otra amenaza: la formidable temporada de lluvias del país, que podría erosionar y contaminar gran parte de esa historia preservada. El meteorito más importante en medio siglo había aterrizado en una de las últimas noches secas del año. Nadie lo sabía entonces, pero faltaban 5 días para la primera lluvia fuerte.
EL 24 DE ABRIL DE 2019, el día después de la caída de Aguas Zarcas, el comerciante de meteoritos Mike Farmer no planeaba hacer mucho, tal vez relajarse con su hijo o trabajar en el jardín fuera de su casa en una comunidad cerrada de Tucson, Arizona. Sus maletas ya estaban empacadas para un vuelo al día siguiente en busca de un meteorito que cayó en Cuba. Pero poco después de despertarse, la imagen de Facebook de Campos Muñoz apareció en su pantalla. “Fue como, oh, Jesucristo”, dice. «Supe de inmediato lo que era». Demasiado para Cuba.
Rápidamente metió $ 50,000 en efectivo en los bolsillos de un chaleco de safari, junto con más ropa para lo que ahora sería una expedición a la jungla, y tomó el primer vuelo posible a Costa Rica. Mientras el avión rodaba para despegar después de una escala en Dallas, sonó el teléfono de Farmer. Fue otro mensaje de Costa Rica con una foto. ¿Le gustaría comprar algunos meteoritos? “Casi tuve un ataque al corazón”, dice Farmer.
Ese mensaje vino de la familia de Ronald Pérez Huertas, quien vive a pocos kilómetros de Campos Muñoz a las afueras de la vereda La Palmera. La noche del otoño, Pérez Huertas dejaba su trabajo en una quesería cuando la bola de fuego pasó por encima. En casa, su esposa, Virginia Argüello Arias, escuchó un sonido como un trueno: los estampidos sónicos de la ruptura atmosférica. Cuando miró afuera, el pastor alemán del vecino, Rocky, estaba encogido y temblando. Más tarde, se enteraron de que un fragmento se había estrellado contra la perrera de Rocky.
A la mañana siguiente, Argüello Arias caminó hacia su puerta principal. Vio una pequeña piedra recubierta de un brillo iridiscente: la corteza de fusión que se forma en el calor del descenso. Esa tarde, su hijo y sus hijas se unieron a una cacería familiar a través de pastos y árboles de mango y guanábana. Encontraron suficientes fragmentos para cubrir una mesa y tomar una foto tentadora. Después de buscar en Google a los distribuidores de meteoritos, enviaron la foto a alguien que pensaban que podría estar dispuesto a pagar. Para su asombro, ya estaba en camino.
A la mañana siguiente, Farmer se presentó en persona, junto con Robert Ward, un competidor y en ocasiones colaborador en el negocio de los meteoritos que había llegado en el mismo vuelo. Sin contar el efectivo, compraron esas piedras iniciales, demasiado barato, la familia ahora se da cuenta.
Farmer también compró el fragmento que golpeó la perrera de Rocky. Y, en buena medida, también la caseta del perro. Durante los siguientes 4 días, Farmer y Ward se alojaron juntos en una plantación de café cercana y se instalaron todos los días en el jardín delantero de la familia, ofreciendo hacer negocios con cualquier persona de la ciudad que se acercara.
Comenzó una fiebre del oro. El primero de mayo, un día festivo, el pueblo estaba abarrotado de automóviles mientras los buscadores de tesoros peinaban los terrenos circundantes. Autobuses que transportaban a forasteros aparcados en una colina cercana. Ronald Pérez Huertas comenzó a patrullar su propiedad, bloqueando el acceso a cualquiera menos a los estadounidenses. Su hijo hizo que un amigo le cubriera su turno en la gasolinera un día para que él pudiera salir a buscar y regresar con un trozo voluminoso que pesaba casi 1 kilogramo.
Para entonces, hasta 30 recolectores de Rusia, Alemania, Bélgica y Estados Unidos habían establecido sus propias bases bajo el camino de la bola de fuego, que había esparcido fragmentos a lo largo de 6 kilómetros. La demanda creció. Los precios se dispararon desde los pocos dólares por gramo que Farmer había ofrecido primero a 50 dólares, incluso 100 dólares por gramo, superando el precio del oro.
Campos Muñoz, por su parte, había llamado a científicos de la Universidad de Costa Rica (UCR) la mañana siguiente a la caída. Solo se sabe que un meteorito aterrizó en Costa Rica antes, en 1857. Para Gerardo Soto, el geólogo que la llamó, fue un «sueño hecho realidad». Cuando Soto y sus colegas Pilar Madrigal y Oscar Lücke llegaron desde San José al día siguiente, portando microscopios y balanzas, una rápida inspección eliminó sus dudas. “Puedo morir ahora porque lo vi”, dice Soto.
Madrigal, geoquímico de la UCR, puso una pieza bajo una lupa. Sus ojos brillaron cuando vio los cóndrulos extraterrestres vidriosos. “Es realmente significativo tener un meteorito como este en las manos: tiene al menos 4.500 millones de años”, dice. Campos Muñoz dice que se le puso la piel de gallina al ver trabajar a los científicos. «Parecía que estaban a punto de romper a llorar», dice. Durante horas, Campos Muñoz y su familia se sentaron absortos con atención mientras los científicos explicaban lo que podían ver dentro de la roca.
Cuando llegaron los coleccionistas extranjeros, los científicos ya se habían ido con fotografías y algunos pedazos diminutos de la roca. Sin el financiamiento institucional para competir, se mantuvieron al margen de la refriega comercial. “Desafortunadamente, muchas personas vendieron sus fragmentos a particulares y abandonaron el país”, dice Madrigal.
En todo el mundo, los meteoritos están sujetos a un mosaico de leyes, a menudo las que rigen las antigüedades; Dinamarca, por ejemplo, los clasifica como «tesoros fósiles» que pertenecen al estado. Australia, Canadá, Chile, Francia, México y Nueva Zelanda consideran que los meteoritos son tesoros culturales que no se pueden exportar sin permiso. Pero en muchos lugares, incluidos Costa Rica y Estados Unidos, los meteoritos se pueden comprar, vender y exportar libremente.
Los meteorólogos están en gran parte contentos con ese arreglo, porque el mercado impulsa a la gente a rastrear campos y desiertos en busca de hallazgos raros, y los recolectores a menudo comparten muestras con los científicos. Pero las actitudes están cambiando, dice AJ Timothy Jull, editor en jefe de la revista Meteoritics & Planetary Science . “Algunos países han perdido material valioso”, dice. «Supongo que con el tiempo se desarrollarán más de estas regulaciones».
Costa Rica pronto también podría restringir el comercio. “Considero necesario generar una política sobre los objetos del espacio exterior que caen en territorio costarricense”, dice Ileana Boschini López, jefa de la Dirección de Geología y Minas del país
En Omán, directrices vagas destinadas a artefactos históricos atraparon a Farmer y Ward, que fueron arrestados allí con un montón de meteoritos en 2011 y condenados, tras un breve juicio, a 6 meses de prisión. Las condiciones eran brutales, con disturbios en los bloques de celdas cercanos y comidas escasas. Salieron a la mitad después de una apelación. Pero para entonces Farmer había perdido casi 20 kilogramos y tenía pesadillas recurrentes.
Ese episodio y otros rasguños cercanos han cimentado una extraña relación para el dúo, quienes comparten el amor por las aventuras en el asiento de los pantalones, pero tienen problemas para compartir el protagonismo y las sumas de dinero en juego. «A veces se odian absolutamente», dice Laurence Garvie, curador de meteoritos en la Universidad Estatal de Arizona (ASU), Tempe. Pero otras veces se juntan y se ríen de eso. «Son como un matrimonio de ancianos».
La experiencia en Omán no pareció disminuir los instintos de carga dura del dúo. Alrededor de Aguas Zarcas, las tensiones aumentaron junto con los precios. Las piedras pueden costar 200 dólares, incluso 400 dólares el gramo. Siguieron guerras de ofertas. «Estuve a punto de hundir una pala en el cráneo de un hombre», dice Farmer.
Ese tipo era Jay Piatek , un médico adinerado y coleccionista obsesivo que dirige una clínica de adelgazamiento en Indianápolis. Había aparecido con su novia, disparando para agregar a su colección de meteoritos raros. Con una pieza de Murchison ya expuesta en casa, Piatek sabía exactamente lo que estaba mirando y los precios que podía alcanzar. “Está gritando: ‘¡Pagaré más!’”, Dice Farmer. «Un tipo me arrancó una bolsa de piedras de la mano y corrió hacia él». Piatek lo recuerda de otra manera. “Para mí, se estaban aprovechando de la gente”, dice.
A medida que más recolectores pululaban por la ciudad y seguía fluyendo material fresco, surgieron otros conflictos. Luego cayeron las primeras lluvias. Las piezas empapadas de agua comenzaron a desmoronarse. Emitían un hedor sulfuroso a medida que la humedad liberaba compuestos de azufre previamente atrapados en los poros, lo que hacía que los fragmentos restantes fueran más fáciles de encontrar pero menos valiosos.
Después de gastar sus $ 50,000 en 4 días, Farmer voló de regreso a Tucson y condujo hacia el norte hacia ASU. En el desierto a medio camino entre las dos ciudades, entregó sus muestras a Garvie. ASU almacenaría algunos, como el smasher de la caseta del perro, en nombre de Farmer. Otros fueron donaciones directas, dice Garvie, que eventualmente totalizaron unos cientos de gramos.
Farmer estaba ansioso por que Garvie clasificara a Aguas Zarcas científicamente, porque obtener una designación oficial seguramente elevaría los precios. Sintiendo una presión «angustiosa» de que una institución rival había obtenido sus propios fragmentos, Garvie corrió para combinar los datos obtenidos por el equipo de Soto en Costa Rica con sus propias descripciones minerales y un análisis de la trayectoria del objeto de un grupo en Brasil. Las pruebas isotópicas realizadas por la geoquímica Karen Ziegler de la Universidad de Nuevo México, Albuquerque, sellaron su lugar en la misma clase estrecha de condritas carbonáceas que Murchison. Garvie envió un artículo a la Meteoritical Society, que mantiene la base de datos oficial de rocas espaciales del mundo.
El informe fue aceptado y publicado a fines de mayo, solo 5 semanas después del otoño. Ahora “Aguas Zarcas” era formalmente Aguas Zarcas, y los ejemplares ejemplares del mundo, por valor de unos 40 gramos, residirían en ASU. «¿Realmente importa que obtuviste el primer lugar?» Dice Garvie. «No claro que no.» Hace una pausa. «Pero sí importa».
UN DÍA de noviembre de 2019, fuera del laboratorio de meteoritos de ASU, Garvie se me acerca con cautela con un pequeño vaso de precipitados lleno de agua y Aguas Zarcas en polvo, sobrante de una prueba. Da vueltas a la mezcla gris-negra como un sommelier para liberar su bouquet. Huelo con cautela. “Acabas de oler algo que tiene 4.500 millones de años”, dice.
Capto el olor a tierra húmeda, con un borde artificial que recuerda a un marcador permanente. El informe oficial de Garvie describe un olor «parecido a Murchison» con «notas de abono». Otros lo comparan con las coles de Bruselas o describen algo dulce y orgánico, como diesel, gas para cocinar, incluso vainilla. Farmer, que tiene una larga tradición de comer un poco de sus hallazgos, dice que es la roca más desagradable que jamás haya probado. “Laurence se enojó conmigo”, dice Farmer. «Él dijo: ‘¡Eso es bastante estúpido, no sabemos qué hay en esto!'»
Hasta ahora se han publicado pocos artículos sobre el meteorito, pero están por llegar. En el Field Museum, Heck está analizando una pieza de casi 2 kilogramos, donada por un ejecutivo de atención médica jubilado, para investigar el tiempo antes de que tomara forma el Sistema Solar. Dice que su equipo ha encontrado un puñado de granos candidatos de carburo de silicio, probablemente motas de polvo esparcidas por estrellas gigantes envejecidas que luego fueron arrastradas por el disco protosolar. Si se confirman y se fechan, esos granos podrían agregarse a una imagen emergente de las condiciones galácticas en el pasado distante.
Algunos granos similares del meteorito Murchison tienen hasta 7.500 millones de años. Pero la mayoría de sus granos se forjaron solo unos cientos de millones de años antes del Sistema Solar. Si Heck encuentra un agrupamiento de edades similar en los granos de Aguas Zarcas, podría apuntar a una generación de estrellas que nacieron hace unos 7 mil millones de años, dándoles unos pocos miles de millones de años para envejecer y sembrar el Sistema Solar con polvo. Algunos astrónomos creen que la Vía Láctea atravesó una ola de nacimiento de estrellas en esa época anterior, quizás provocada por una fusión galáctica o un diluvio de gas fresco.
El equipo del Field Museum también ha estado buscando en Aguas Zarcas las inclusiones ricas en calcio y aluminio, los primeros minerales que se condensaron fuera del disco protosolar. A la deriva alrededor del disco, recopilaron un registro de los estallidos rebeldes del joven Sol, cuando las oleadas de radiación de partículas dejaron señales reveladoras de helio y neón en cada grano. “Son como registradores de vuelo”, dice Heck. «Podemos contar los elementos que se forman y aprender sobre la actividad del Sol».
Varios otros equipos van tras los complejos compuestos orgánicos del meteorito. Se formaron millones de años después, cuando las moléculas básicas de carbono reaccionaron en el interior cálido y húmedo del asteroide padre de Aguas Zarcas. Algunos de los productos de esa química temprana son compuestos volátiles, congelados en bolsas cuando el meteorito flota en el espacio frío, que son inestables a temperatura ambiente en la Tierra y escapan con sus reveladores olores. Usando “narices” electrónicas diseñadas para este propósito, los investigadores de la Universidad de Brown y ASU esperan capturar los químicos fugaces antes de que se desvanezcan.
Otros compuestos de carbono son más resistentes. En NASA Goddard, por ejemplo, el equipo de Glavin trituró trozos de Aguas Zarcas con un mortero, los mezcló con agua pura, calentó la mezcla hasta casi hervir y, utilizando un espectrómetro de masas, analizó los compuestos que se elevaban.
El proceso escupió un gráfico lleno de moléculas orgánicas desconocidas de diferentes pesos. «Es como, Dios mío, es probable que haya cientos de aminoácidos diferentes en este meteorito», dice Glavin. “Murchison, durante 50 años, ha sido el estándar de oro. Aguas es comparable «. El equipo ahora está trabajando en una técnica de temperatura más baja para buscar péptidos: múltiples aminoácidos unidos. Si se encuentran, ilustrarían otro nivel de química espacial prebiológica, sospechado pero nunca visto.
Sin embargo, en un giro reciente, los investigadores de ASU informan que han tenido problemas para encontrar aminoácidos en sus fragmentos. «Es extraño», dice Maitrayee Bose, un cosmoquímico de ASU. Bose sugiere una explicación para los resultados contradictorios: cada pieza muestra un fragmento diferente de una roca heterogénea, que puede haber experimentado diferentes niveles de alteración por el agua y el calor. «Es como el cuerpo humano», dice. «Cada parte es ligeramente diferente».
Al observar de cerca la isovalina, un aminoácido que se produce en el espacio pero que casi nunca se encuentra en la vida terrestre, el equipo de la NASA ha descubierto indicios de un patrón más profundo. Los aminoácidos pueden presentarse en dos formas moleculares de imagen especular, que difieren como la mano derecha e izquierda. Las reacciones químicas no tienen preferencia por ninguna de las formas, por lo que si se deja sola, la naturaleza debería producir mezclas mitad y mitad. Pero los organismos de la Tierra parecen construirse solo a partir de aminoácidos zurdos.
Ese sesgo podría reflejar una tirada de dados de la primera vida, una elección aleatoria que preservaron los descendientes. Otra teoría, publicada en mayo, sugiere que el sesgo de la mano izquierda surgió en la Tierra: después de que la vida emergiera en una mezcla de formas de imágenes especulares, la radiación de lluvias de rayos cósmicos en la atmósfera, que tiene su propia mano inherente, ofreció una ventaja evolutiva. a organismos con proteínas zurdas.
Pero Aguas Zarcas tiene hasta un 15% más de isovalina para zurdos que para diestros, lo que subraya hallazgos similares de Murchison y otras condritas carbonáceas. El patrón persistente sugiere que el sesgo hacia la izquierda puede haber surgido en el espacio. Quizás, argumenta otro campo, la luz polarizada de las estrellas cercanas impartió un ligero sesgo a las moléculas orgánicas meteoríticas que fue incorporada por la vida. «Creo que los meteoritos nos están contando la historia de que estábamos destinados a evolucionar la vida proteica basada en la mano izquierda», dice Glavin.
Otros laboratorios están examinando Aguas Zarcas en busca de pistas sobre una etapa posterior de la evolución de la Tierra. Los modelos predicen que los asteroides carbonosos que se estrellaron en la Tierra primitiva habrían producido una atmósfera antigua rica en vapor de agua y dióxido de carbono. En la Universidad de California, Santa Cruz, la cosmoquímica Myriam Telus quería probar la idea con datos reales. Se acercó a un distribuidor para obtener muestras, que luego destruiría al hornearlas hasta convertirlas en polvo y medir los gases emitidos. “Puede ser muy difícil convencer a la gente de que vale la pena por algo que es precioso”, dice. Pero pronto tuvo 2 gramos, suficientes para continuar con el experimento.
Para otros científicos, Aguas Zarcas aterrizó en un momento fortuito.
En este momento, la nave espacial japonesa Hayabusa2 se está precipitando hacia la Tierra con polvo de Ryugu, un asteroide con parches de color negro asfalto que se asemejan a condritas carbonáceas. Está previsto que esas muestras caigan en paracaídas a Australia el 6 de diciembre. Y en 2023, la misión OSIRIS-REx de la NASA entregará alrededor de 60 gramos de material del asteroide Bennu, rico en carbono, que también se cree que es un pariente cercano de Aguas Zarcas.
Estos restos de asteroides serán verdaderamente prístinos, ya que nunca han tocado la atmósfera ni se han asentado sobre el suelo de la selva tropical. Aguas Zarcas —preciado pero no valioso para misiones espaciales— es un buen material para pruebas: el equipo OSIRIS-REx compró 60 gramos para refinar su línea de análisis antes del material de Bennu.
Esperando dos trozos de carbono prehistórico, los científicos se encuentran con tres. “No fue una misión de un millón o mil millones de dólares ir a recogerlo. Simplemente cayó ”, dice Jessica Barnes, miembro del equipo de la Universidad de Arizona. «Entonces, gracias al cosmos por eso».
UN DÍA DE MAYO, una vez más en la cúspide de la temporada de lluvias de Costa Rica, Ruddy Valerio Díaz se sentó a disfrutar del aire libre en su restaurante junto a un tanque de agua dulce lleno de tilapia. Las mariposas revoloteaban por un jardín de cría adyacente. COVID-19 había despejado el lugar de clientes, dejando un patio vacío, pero al menos tenía un colchón financiero. Cuando llovieron las rocas, Valerio Díaz había estado saltando entre trabajos temporales, soñando con abrir un negocio. Ningún banco le daría un préstamo. “Nuestra situación económica era tan difícil”, dice. «Este dinero literalmente llovió del cielo».
Valerio Díaz esperó 2 meses para vender los 300 gramos de piedras que encontró en las carreteras, debajo de las torres eléctricas y en su propia tierra. Farmer no pagaría lo suficiente. Pero otra persona accedió a pagar 50 dólares el gramo, suficiente para pagar todas sus deudas, construir a su esposa, Rosibel, la granja de mariposas e iniciar el restaurante. El único problema era cómo llamar al lugar. Se les ocurrió una larga lista de títulos de juegos de palabras: Manna from Heaven, Cosmos Restaurant, Black Stones. Ahora, es Tilapias Rancho El Meteorito — Meteorite Tilapia Ranch.
Cerca de allí, Pérez Huertas y su familia utilizaron las ganancias de los meteoritos para repintar la casa, reemplazar el techo, ampliar su establo y comprar muebles nuevos y un automóvil. Una vez que los precios comenzaron a subir, Farmer, ahora un amigo de la familia, les dio más dinero para compensar sus compras bajas iniciales, además de bonificaciones por actuar como sus reparadores. Para el 50 cumpleaños de Argüello Arias, las mujeres de la familia hicieron un viaje a Panamá.
Después de haber vendido todos los fragmentos podridos recolectados después de las lluvias, Farmer dijo que está acumulando cinco kilogramos intactos, de los siete kilogramos totales que obtuvo. Algunas están en casa, en las mismas bolsas Ziploc en las que se metieron en el instante en que las compró; otras piezas se almacenan en su nombre en ASU en cajas selladas llenas de nitrógeno en lugar de aire. En este momento, todavía hay demasiado disponible en línea y en exposiciones de rocas y minerales para que pueda vender su colección. “Tengo la mayor parte del mundo y todo está impecable”, dice Farmer. «Diez, 20 años después, cuando yo o mi hijo o alguien abra esa caja, tienes un activo muy importante allí».
Poco de Aguas Zarcas queda en Aguas Zarcas, o en Costa Rica. UCR es ahora el hogar de algunos fragmentos, cada uno de los cuales pesa unas décimas de gramo. El Museo Nacional de San José tiene un poco más. Madrigal dice que espera que algunas de las piezas vendidas en el extranjero puedan eventualmente ser donadas a instituciones costarricenses.
Campos Muñoz sigue siendo un obstáculo, quizás el último. Todavía tiene el gran trozo que se le cayó por el techo, que espera termine en una exhibición. Quiere más por él (no dirá exactamente cuánto) de lo que le han ofrecido los distribuidores.
El agujero en el techo permanece. Tenía la intención de arreglarlo, pero primero vino el frenesí de la caza de meteoritos, luego la temporada de lluvias y ahora la pandemia. Además, ella sabe que estos daños colaterales también son valiosos para los coleccionistas. “Este agujero en el techo y las mesas dañadas ahora son parte de nuestra familia”, dice.
Los vecinos sospechan que su familia son todos millonarios, ganadores de una lotería cósmica, dice. Los extraños todavía aparecen de vez en cuando y se entretienen en el frente, buscando la «casa del meteorito». Se mantiene en contacto con los científicos costarricenses para seguir sus investigaciones y lee todos los artículos que le envían.
“Me siento muy orgullosa de que un evento tan importante para la historia y la ciencia haya tenido lugar en mi país”, dice, “y en mi casa”.
Andrea Solano Benavides, periodista de San José, Costa Rica, contribuyó con este reportaje.
Artículo de la Revista Sciencie.
