La carreta tipica fue establecida como Símbolo Nacional el 22 de marzo de 1988, mediante el Decreto No. 18197-C, publicado en La Gaceta No. 131 el 11 de julio de 1988 durante el gobierno del presidente Óscar Arias Sánchez. Simboliza la cultura, la paz y el trabajo del costarricense, en otras palabras, la humildad, la paciencia, el sacrificio, y la constancia en el afán por alcanzar los objetivos trazados.
Su historia se remonta hasta mediados del siglo XIX, cuando se dio la extensión de los cultivos de café, con caminos llenos de barro y en pendientes escabrosas, durante los meses de acarreo y cosecha. La carreta fue indispensable para el transporte en nuestro país, sobre todo para el uso exclusivo del cafetalero y el transporte de los sacos del grano del mismo, así como para el transporte de los abonos para los cafetales, aunque también se llegó a usar para todo tipo de cargas como caña en los trapiches, dulce de caña, leña, piedras de los ríos, maíz, frijoles, etc. Incluso, se hacían excursiones a lo largo y ancho del país, de familias o amigos y lo hacían en las carretas. Era todo un espectáculo, ver a las muchachas, bellamente ataviadas, acompañadas de jóvenes galantes, paseando en carreta.s
En ese entonces se comenzó a dar una amplia preferencia a las carretas de rueda maciza, para evitar la acumulación de barro entre los radios. Su inspiración, según varios escritores de la época, nació en un aparato que servía para montar el cañón de artillería traído por los españoles, al que llamaban cureña.
Su uso no es exclusivo de Costa Rica, sino que es utilizada en toda Centroamérica. No obstante, la costarricense es la única que se decora con figuras geométricas, flores y animales. De hecho, aunque las decoraciones tienen semejanzas evidentes, no hay dos carretas pintadas exactamente iguales, ya que se dan cambios en los detalles y el acomodo de los dibujos.
Actualmente, debido a que no tiene utilidad en las labores de campo, ha llegado a ser un objeto artesanal, tanto que en Costa Rica, hay talleres ubicados en Sarchí, en la provincia de Alajuela, que se dedican a la construcción y venta de carretas artesanales. El el 24 de noviembre de 2005, fue declarada Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la Unesco.
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